スイカといえば、真夏の食べ物。
私もずっとそう思っていた。
7月や8月の暑い日にスーパーに並び、夏休みに食べる。そのイメージがあまりにも強かったので、当然、日本一の産地も夏に出荷のピークを迎えるのだと思っていた。
ところが調べてみると、生産量日本一の熊本県では、スイカの最盛期は真夏ではなくゴールデンウィークごろだった。
熊本市によると、熊本のスイカは2月下旬ごろから出荷が始まり、ゴールデンウィークのころに最盛期を迎える。
では、私たちが7月や8月にも普通にスイカを買えるのはなぜなのか。
そこには、季節の進行に合わせて産地が南から北へ移っていく「産地リレー」があった。
今回は、スイカが熊本から鳥取、千葉、山形などへどのようにつながっていくのかを調べてみた。
まず、スイカはどこで多く作られている？
農林水産省の令和6年産野菜生産出荷統計を見ると、スイカの収穫量が多い都道府県は次のようになっている。
| 順位 | 都道府県 | 収穫量 |
|---|---|---|
| 1位 | 熊本県 | 42,100t |
| 2位 | 千葉県 | 37,100t |
| 3位 | 山形県 | 29,600t |
| 4位 | 鳥取県 | 18,900t |
全国の収穫量は29万9,000t。
熊本・千葉・山形の3県だけで、全国のおよそ36％を占める。
ここまでは普通の産地ランキングだ。
面白いのは、この上位産地の旬が同じではないことだった。
生産量日本一の熊本は「春」が最盛期
最初に一番意外だった熊本県から見ていく。
熊本市は、熊本のスイカについて、
2月下旬ごろから出荷が始まり、ゴールデンウィークのころに最盛期を迎えると紹介している。
スイカというと7〜8月を想像していたので、これはかなり早い。
しかも熊本県は、令和6年産でも全国1位の産地だ。
つまり日本で最も多くスイカを作っている県の中心的な出荷時期は、私が「スイカの旬」だと思っていた真夏とはずれていたことになる。
熊本では温暖な気候に加えて、ハウスやトンネルなどを利用した栽培が行われている。
自然に夏が来るのを待つのではなく、栽培環境を調整することで他産地より早く市場へ出している。
ここで初めて、「旬＝その作物が自然に採れる一つの時期」ではないということに気づいた。
同じスイカでも、産地と栽培方法によって旬そのものが変わる。
熊本の次はどこへ？スイカの産地は北へ移動する
熊本の春スイカが終わるころ、別の産地からの出荷が増えてくる。
大まかな流れを整理するとこうなる。
| 時期 | 主な産地の例 |
| 2月下旬〜5月 | 熊本県 |
| 5月下旬〜7月 | 千葉県 |
| 6月上旬〜7月中旬 | 鳥取県 |
| 7月〜8月 | 山形県など |
もちろん、実際の出荷期間は産地や作型、年ごとの天候によって前後する。
それでも全体を見ると、暖かい地域から徐々に北側の産地へとバトンが渡っていく。
鳥取県も公式サイトで、スイカについて
「時期を追う毎に南から北の産地へとリレー出荷されている」と説明している。
さらに大阪中央卸売市場の例として、
4〜5月は熊本、6〜7月は鳥取、7月以降は石川・長野・山形へ、入荷量の多い産地が変化すると紹介している。
「産地リレー」という言葉は単なる比喩ではなく、実際の市場への供給でも確認できる動きだった。
千葉県は6月が旬
熊本から少し遅れて存在感を増すのが千葉県だ。
令和6年産の収穫量は全国2位。
千葉県によると、県産スイカは6月が旬とされている。
主流となっているのはトンネル栽培で、ハウス栽培では5月下旬ごろから収穫・出荷が始まり、その後6〜7月の出荷へと続いていく。
富里市、八街市、山武市、芝山町などが主な産地だ。
熊本がゴールデンウィークごろにピークを迎え、その後に千葉の出荷量が増えてくる。
スーパーで見ているだけでは産地名まで毎回意識しないが、こうして時系列にすると、かなりきれいにつながっている。
鳥取県は6月から7月
鳥取県も全国有数のスイカ産地だ。代表的なのが「大栄西瓜」。
鳥取県が紹介している旬は、6月上旬〜7月中旬となっている。
鳥取というと熊本よりかなり北にあるので、最初はもっと遅い時期を想像していた。
しかし実際には、千葉と重なるように6月から出荷の中心に入ってくる。
ここを見ると、産地リレーは熊本→千葉→鳥取→山形
と一本の線で完全に切り替わっていくわけではない。
複数の産地の出荷期間が少しずつ重なりながら、主役が移っていく。
「リレー」というより、駅伝で前後の走者が少し並走しているようなイメージの方が近いかもしれない。
真夏になると山形県へ
7月から8月になると存在感が大きくなるのが山形県だ。
山形県は自らを「夏すいか日本一」として紹介しており、7〜8月に出荷の最盛期を迎える。
代表的なのが尾花沢すいか。
昼夜の寒暖差が大きい盆地の気候を生かして栽培されている。
ここまで来て、ようやく一般的な「真夏のスイカ」のイメージと一致する。
しかし、そのころには熊本の主要な出荷シーズンはすでに終わっている。
日本全体で考えると、春の熊本から始まったスイカのシーズンを、地域を変えながら真夏までつないでいる
という構造になっていた。
なぜスイカは産地リレーができるのか
大きな理由の一つは、日本列島が南北に長いことだ。
春に暖かくなる時期は南ほど早く、北ほど遅い。
そのため、同じ作物でも栽培・収穫に適した時期が地域によってずれる。
ただし、今回調べて面白かったのは、自然の気温差だけで産地リレーができているわけではないことだった。
熊本では施設やトンネルを利用して早い時期から栽培する。
千葉でもハウス栽培やトンネル栽培によって5〜7月に出荷する。
そして各産地では、自分たちの気候に合わせて品種や作型を調整している。
つまりスイカの産地リレーは、日本列島の気候差＋農家の栽培技術によって成り立っている。
自然に任せて南から北へ動いているだけではなかった。
「旬」は一つではないと分かった
今回スイカを調べる前は、スイカの旬＝7〜8月くらいに考えていた。
もちろん、夏にスイカがおいしいこと自体は間違っていない。
でも産地まで見ると、その考え方ではかなり単純化しすぎていた。
生産量日本一の熊本では春が最盛期。
6月になると千葉や鳥取が増え、7〜8月には山形など北側の産地が主役になる。
つまり「スイカの旬」は全国共通の一点ではなく、
産地ごとの旬をつなぐことで、日本全体の長いスイカシーズンができている。
この構造を知ると、スーパーで産地表示を見る意味も少し変わる。
春に熊本産を見かけ、6月に鳥取や千葉、真夏に山形産が並んでいれば、「今年もスイカの産地が北へ移ってきたんだな」と分かる。
これまでは単に「今日は熊本産か」「今日は山形産か」くらいにしか見ていなかったが、産地表示が季節の進み方まで表していると思うと少し面白い。
農産物は同じ商品が一年中同じ場所から届いているわけではない。
スイカの産地リレーは、そのことがかなり分かりやすく見える例だった。
