北海道の農業を調べていると、行者にんにくという名前をよく見かける。最初は「にんにくの品種の一種かな」と思っていた。
でも調べてみると、スーパーで売られている球根にんにくとはまったく別物だった。
行者にんにくは球根ではなく山菜
行者にんにくはタマネギやニンニク、ニラなどと同じネギ属の多年草で、日本には近畿以北から北海道にかけて分布している。
北海道だけの植物ではなく、東北地方や中部地方の山間部でも見られるが、冷涼な気候を好むため暖かい地域ではあまり見かけない。
そのため産地としては北海道のイメージが強く、現在は北海道を代表する春の山菜の一つとして知られている。
つまり、福地ホワイト六片や上海早生のような「球根を食べるにんにく」とは違い、毎年地上に伸びる葉と茎を食べる山菜だ。
別名はアイヌネギ、ヒトビロなどで、地域によって呼び名が異なる。北海道の先住民族アイヌの人たちが好んで食べていたことから「アイヌネギ」とも呼ばれる。
行者にんにくの旬はいつ？
行者にんにくの旬は春で、地域によって収穫時期が異なる。
| 地域 | 旬の時期 |
|---|---|
| 東北・本州北部 | 4〜5月 |
| 北海道道南 | 3〜5月 |
| 北海道道東・山間部 | 4〜6月 |
葉が柔らかい若芽の時期が最も価値が高く、成長しすぎると繊維質が増えて食味が落ちるとされている。
そのため市場に出回る期間は短く、「春限定の山菜」として扱われることが多い。
なぜ「行者」にんにくという名前なのか
山岳修行を行う修験者（行者）が滋養のために食べたことが、名前の由来とされている。
山奥でも採取でき、栄養価も高かったことから、この名前が定着したようだ。
栽培作物として見るとかなり特殊
ここが一番調べていて面白かった点だ。
近年は栽培ものも流通しているが、種まきから収穫まで8年かかるとされ、希少性が高く、山の味覚として珍重されている。苗根からの栽培でも、秋に植え付けた後、若葉を収穫せずに5年〜6年経過させた苗根を使うのが一般的とされていて、いずれにしても収穫まで5年前後を要する。
夏の終わり頃に種をまくと1か月ほどで発芽するが、2年目の春でも葉を1枚しか伸ばず、3年目でようやく葉が2枚になる程度の生育速度とされている。
これは野菜というより林業に近い時間軸の作物だ。
その分、栽培する（できる）農家も限られ、「幻の山菜」と呼ばれるほど希少性が高く、単価は野菜の中でもかなり高い部類に入る。
行者にんにくとニラの違い
見た目はニラに近いが、香りと味は別格だ。
葉の部分はニラに似ているが、茎が太くシャキシャキとした食感が魅力で、生で食べると辛味が強く加熱すると甘みが増して食べやすくなる。
ニラと同じネギ属だが、香りの強さは比較にならない。ニンニクと同じ香味成分のアリシンを多く含んでいるため、ニンニクやニラなどと同様、またはそれ以上の臭いがする。
北海道で人気の理由
行者にんにくは北海道では山菜というより「春の風物詩」に近い存在だ。
北海道ではジンギスカンに欠かせない具材として、羊肉と一緒に焼いて食べるのが定番で、羊肉の臭みを消しながら独特の風味を加える役割を果たしている。
渡島・桧山・胆振地方など比較的温暖な道南では3月から、道東の山間部など春の到来が遅い地域では4月下旬から採れ始め、6月中ごろまでが旬とされる。
春先の北海道ではアスパラと並ぶ季節の味覚として扱われることも多い。直売所や道の駅では販売開始を待つ人もいるほどで、北海道らしい山菜の一つと言える。
調べてみて思ったこと
最初は「にんにくの仲間」くらいの認識だったが、実際は山菜であり、栽培には数年単位の時間がかかる作物だった。
見た目はニラに似ているのに、香りも栽培の難しさもまったく別物。
北海道へ行く機会があれば、ジンギスカンに添えられた行者にんにくを意識して食べてみたいと思う。
出典
- マイナビ農業「『行者ニンニク』とはどんな野菜？」
- 食べレア北海道「行者にんにく(アイヌネギ)って、どうしてこんなにおいしいの？」
- シェフレピマガジン「行者にんにくとは？幻の山菜と呼ばれる由来と食べ方」
- いいものネットワーク「行者にんにく【収穫時期と取り扱い時期】」
